Офиуры, более известные как змеехвостки, были лишь недавно классифицированы отдельно от морских звезд. Эти морские животные обитают во многих морях, причем встречаются они как на коралловых рифах, так и в глубоководных впадинах. Внешне они действительно напоминают морских звезд, прежде всего своими лучами. Но, в отличие от морских звезд, лучи офиур более пластичны, что обусловливает большую ловкость их движений. Всего на данный момент известно около полутора тысяч офиур, хотя их классификация является довольно сложным вопросом в силу того, что все их виды практически неотличимы друг от друга. Гораздо проще обнаружить их общие черты, нежели различия. Тем не менее, именно офиуры составляют самый крупный класс всех иглокожих животных.

Одной из особенностей, присущей всем типам офиур, является способность к регенерации утраченных конечностей. Кроме того, эти придонные животные являются полностью слепыми, поэтому пищу себе они добывают ощупью при помощи нервных окончаний, расположенных на внутренней поверхности конечностей. В основном питаются эти животные разными видами червей и мелких ракообразных. Размеры офиур могут колебаться от нескольких миллиметров до метра. В отличие от морских звезд, офиуры передвигаются по дну и в толще воды очень ловко, с удивительной грациозностью проскальзывая в разломы скал, под лежащие на дне камни и между частями кораллов.

Окраска офиур может различаться в зависимости от места обитания, но в основном в ней преобладают яркие оттенки красного, желтого и синего цветов. Следует заметить, что чем на большей глубине обитает офиура, тем более блеклой является ее окраска. Кроме того, некоторые виды змеехвосток обладают способностью к фосфоресцированию.

Что касается питания офиур, то они в этом плане напоминают морских ежей, поскольку рот у них расположен на нижней поверхности туловища, в то же время они способны ловить пищу при помощи педицеллярий, расположенных на их «руках». Нередко несколько офиур «трапезничают» вместе, и тогда это выглядит как сад фантастических змей. Причем во время такого «обеда» змеехвостки одновременно хватают зазевавшихся мелких морских жителей, а также планктон.